DAO縮寫為分散自治組織。顧名思義，它是一個既自治又分散的組織。有時，它也被稱為分散自治公司(DAC)，但更常使用術語DAO，因為並非所有組織都是公司。
DAO是一個由編碼為計算機程式的規則代表的組織，該計劃透明，由股東控制，不受中央政府的影響。DAO可以被視為智慧合約中最複雜的形式。智慧合約是一種自主記憶體在於網際網路上的計算機程式，但與此同時，它需要人們執行自己無法完成的任務。
DAO的金融交易記錄和計劃規則保留在區塊鏈上。由於DAO在區塊鏈上執行，並且它在分散式網路上執行，因此您可以擁有多個不同方的組合來交換價值並達成協定。這意味著，對於一個權力下放的自治組織來說，不管是一個人或者是一個機器人都不重要。實際上，可以讓裝置與裝置通訊，或與人通訊的裝置或與人通訊的人。對於一個權力下放的自治組織來說，它沒有任何區別，因為只要它被編入智慧合約的集合中，整個事物就可以自動執行並且不可變。
分散式自治組織貫穿編碼為智慧合約計算機程式的規則。智慧合約是一種存在於網際網路上並自主記憶體在的實體。它還有個人執行自動化本身無法完成的特定任務。
以優步為例來了解DAO的工作原理。優步是一個用於使用移動應用程式為自己打電話的組織。一旦撥打電話，司機就會上車，接並帶到目的地。該應用程式將負責處理付款，驅動程式將被啟動前往下一個騎手。整個過程由移動應用程式執行。然而，有一個人類元件是驅動器驅動器並驅動器關閉。
現在，如果搭配人工智慧，就沒有理由需要一個驅動程式來與你互動。可以讓一輛自動駕駛汽車過來接你。整個過程是自動化，自動執行和不可變的，因此您可以直接在應用程式上處理付款，汽車將直接與您互動，而無需人為因素。這種型別的過程可以建立為分散的自治組織。現在，它並不一定意味著您需要被計算機替換。實際上，可以在分散式網路上擁有多個人類，而這些人類將根據彼此之間的智慧合約達成這些協定。