makefile定義了一系列的規則來指定，哪些檔案需要先編譯，哪些檔案需要後編譯，哪些檔案需要重新編譯，甚至於進行更複雜的功能操作，因為 makefile就像一個Shell指令碼一樣，其中也可以執行作業系統的命令。
Make工具最主要也是最基本的功能就是通過makefile檔案來描述源程式之間的相互關係並自動維護編譯工作。而makefile 檔案需要按照某種語法進行編寫，檔案中需要說明如何編譯各個原始檔並連線生成可執行檔案，並要求定義原始檔之間的依賴關係。makefile 檔案是許多編譯器--包括 Windows NT 下的編譯器--維護編譯資訊的常用方法，只是在整合開發環境中，使用者通過友好的介面修改 makefile 檔案而已。
在
UNIX 系統中，習慣使用 Makefile 作為 makefile 檔案。如果要使用其他檔案作為 makefile，則可利用類似下面的 make 命令選項指定 makefile 檔案。
一個檔案，指示程式如何編譯和連結程式。makefile檔案的預設名稱是名副其實的Makefile，但可以指定一個命令列選項的名稱。
make程式有助於您在開發大型程式跟蹤整個程式，其中部分已經改變，只有那些編譯自上次編譯的程式，它已經改變了部分。
關於編譯階段
編譯一個小的C程式至少需要一個單一的檔案.h檔案（如適用）。雖然命令執行此任務只需CC file.c中，有3個步驟，以取得最終的可執行程式，如下所示：
編譯階段：所有的C語言程式碼.c檔案中被轉換成一個低階語言組合語言;決策.s檔案。
組合階段：前階段所作的組合語言程式碼，然後轉換成目的碼的程式碼片段，該計算機直接理解。目的碼檔案.o 結束。
連結階段：編譯程式涉及到連結的物件程式碼的程式碼庫，其中包含一定的“內建”的功能，如printf的最後階段。這個階段產生一個可執行程式，預設情況下，這是名為a.out。