在實踐中，很多初學者都遇到過“檔案顯示亂碼”的情況，其多數都是由於在開啟檔案時，沒有選對編碼格式導致的。因此，學習 Python 中的字元或字串，了解其底層的編碼格式是非常有必要的。
鑑於有些讀者並不了解什麼是編碼格式，本節先從編碼開始講起。
什麼是編碼？
雖然很多教學中有關於編碼的定義，但對初學者來說並不容易理解，這裡先舉一個例子。古代打仗，擊鼓為號、鳴金收兵，即把要傳達給士兵的命令對應為公認的其他形式，這就和編碼有相似之處。
以發布進攻命令為例，相比用嗓子喊，敲鼓發出的聲音傳播的更遠，並且士兵聽到後也不會引起歧義，因此長官下達進攻命令後，傳令員就將此命令轉化為對應的鼓聲，這個轉化的過程稱為編碼；由於士兵都接受過訓練，聽到鼓聲後，他們可以將其轉化為對應的進攻命令，這個轉化的過程稱為解碼。
需要說明的是，此例只是形象地描述了編碼和解碼的原理，真實的編碼和解碼過程比這要複雜的多。
了解了編碼的含義之後，接下來再介紹一下字元編碼。
什麼是字元編碼？
我們知道，計算機是以二進位制的形式來儲存資料的，即它只認識 0 和 1 兩個數位。 20 世紀 60 年代，是計算機發展的早期，這時美國是計算機領域的老大，它制定了一套編碼標準，解決了 128 個英文字元與二進位制之間的對應關係，被稱為 ASCII 字元編碼（簡稱 ASCII 碼）。
ASCII 碼，全稱為美國資訊交換標準程式碼，是基於拉丁字母的一套字元編碼，主要用於顯示現代英語，因為全球資訊網的出現，使得 ASCII 碼廣為使用，其直到 2007 年 12 月才逐漸被 Unicode 取代。
雖然英語用 128 個字元編碼已經夠用，但計算機不僅僅用於英語，如果想表示其他語言，128 個符號顯然不夠用，所以很多其他國家都在 ASCII 的基礎上發明了很多別的編碼，例如包含了漢語簡體中文格式的 GB2312 編碼格式（使用 2 個位元組表示一個漢字）。
也正是由於出現了很多種編碼格式，導致了“檔案顯示亂碼”的情況。比如說，傳送郵件時，如果發信人和收信人使用的編碼格式不一樣，則收信人很可能看到亂碼的郵件。基於這個原因，Unicode 字元集應運而生。
Unicode 字元集又稱萬國碼、國際碼、統一碼等。從名字就可以看出來，它是以統一符號為目標的字元集。Unicode 對世界上大部分的文字系統進行了整理、編碼，使得電腦可以用更簡單的方式來呈現和處理文字。
注意，在實際使用時，人們常常混淆字元集和字元編碼這兩個概念，我認為它們是不同的：
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字元集定義了字元和二進位制的對應關係，為每個字元分配了唯一的編號。可以將字元集理解成一個很大的表格，它列出了所有字元和二進位制的對應關係，計算機顯示文字或者儲存文字，就是一個查表的過程；
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而字元編碼規定了如何將字元的編號儲存到計算機中，要知道，有些字元編碼（如 GB2312 和 GBK）規定，不同字元在儲存時所佔用的位元組數是不一樣的，因此為了區分一個字元到底使用了幾個位元組，就不能將字元的編號直接儲存到計算機中，字元編號在儲存之前必須要經過轉換，在讀取時還要再逆向轉換一次，這套轉換方案就叫做字元編碼。
Unicode 字元集可以使用的編碼方案有三種，分別是：
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UTF-8：一種變長的編碼方案，使用 1~6 個位元組來儲存；
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UTF-32：一種固定長度的編碼方案，不管字元編號大小，始終使用 4 個位元組來儲存；
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UTF-16：介於 UTF-8 和 UTF-32 之間，使用 2 個或者 4 個位元組來儲存，長度既固定又可變。
其中，UTF-8 是目前使用最廣的一種 Unicode字元集的實現方式，可以說它幾乎已經一統江湖了。
Python使用哪種字元編碼？
了解了什麼是編碼，以及什麼是字元編碼之後，最後解決“Python 使用哪種字元編碼？”這個問題。
Python 3.x 中，字串採用的是 Unicode 字元集，可以用如下程式碼來檢視當前環境的編碼格式：
>>> import sys
>>> sys.getdefaultencoding()
'utf-8'
同時，在 Python 3.x 中也可以用 ord() 和 chr() 函數實現字元和編碼數位之間的轉換，例如：
>>> ord('Q')
81
>>> chr(81)
'Q'
>>> ord("網")
32593
>>> chr(32593)
'網'
Python 2.x 中無法使用 ord() 得到指定字元對應的編碼數位。
由此可以知道，在 Unicode 字元集中，字元‘Q’對應的編碼數位為 81，而中文‘網’對應的編碼數位為 32593。
值得一提的是，雖然 Python 預設採用 UTF-8 編碼，但它也提供了 encode() 方法，可以輕鬆實現將 Unicode 編碼格式的字串轉化為其它編碼格式。有關 encode() 方法的用法，可閱讀《Python encode()和decode()方法》 一節。