我們都知道，作業系統分為核心和使用者空間。對於 Linux 而言，核心啟動後，會掛載 root 檔案系統為其提供使用者空間支援。而 Docker 映象（Image），就相當於是一個 root 檔案系統。比如官方映象 ubuntu:18.04 就包含了完整的一套 Ubuntu 18.04 最小系統的 root 檔案系統。
Docker 映象是一個特殊的檔案系統，除了提供容器執行時所需的程式、庫、資源、設定等檔案外，還包含了一些為執行時準備的一些設定引數（如匿名卷、環境變數、使用者等）。映象不包含任何動態資料，其內容在構建之後也不會被改變。
因為映象包含作業系統完整的 root 檔案系統，其體積往往是龐大的，因此在 Docker 設計時，就充分利用 Union FS 的技術，將其設計為分層儲存的架構。所以嚴格來說，映象並非是像一個 ISO 那樣的打包檔案，映象只是一個虛擬的概念，其實際體現並非由一個檔案組成，而是由一組檔案系統組成，或者說，由多層檔案系統聯合組成。
映象構建時，會一層層構建，前一層是後一層的基礎。每一層構建完就不會再發生改變，後一層上的任何改變只發生在自己這一層。比如，刪除前一層檔案的操作，實際不是真的刪除前一層的檔案，而是僅在當前層標記為該檔案已刪除。在最終容器執行的時候，雖然不會看到這個檔案，但是實際上該檔案會一直跟隨映象。因此，在構建映象的時候，需要額外小心，每一層儘量只包含該層需要新增的東西，任何額外的東西應該在該層構建結束前清理掉。
分層儲存的特徵還使得映象的複用、客製化變的更為容易。甚至可以用之前構建好的映象作為基礎層，然後進一步新增新的層，以客製化自己所需的內容，構建新的映象。