資料包是通過網路傳輸的資料的基本單元，包含一個報頭（ header ）和資料本身，其中報頭描述了資料的目的地以及和其它資料之間的關係。資料包是完備的 、 獨立的資料實體，該實體攜帶要從源計算機傳遞到目的計算機的資訊，該資訊不依賴以前在源計算機和目的計算機以及傳輸網路間交換。
在資料包操作方式中，每個資料包自身攜帶有足夠的資訊，它的傳送是被單獨處理的。整個資料包傳送過程中，不需要建立虛電路，網路節點為每個資料包作路由選擇，各資料包不能保證按順序到達目的節點，有些還可能會丟失。