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在 Java 5 泛型出來之前，集合中儲存的是通用型別 Object。Java 單繼承的結構意味著所有元素都基於 Object 類，所以在集合中可以儲存任何型別的資料，易於重用。要使用這樣的集合，我們先要往集合新增元素。由於 Java 5 版本前的集合只儲存 Object，當我們往集合中新增元素時，元素便向上轉型成了 Object，從而丟失自己原有的型別特性。這時我們再從集合中取出該元素時，元素的型別變成了 Object。那麼我們該怎麼將其轉回原先具體的型別呢？這裡，我們使用了強制型別轉換將其轉為更具體的型別，這個過程稱為物件的「向下轉型」。通過「向上轉型」，我們知道「圓形」也是一種「形狀」，這個過程是安全的。可是我們不能從「Object」看出其就是「圓形」或「形狀」，所以除非我們能確定元素的具體型別資訊，否則「向下轉型」就是不安全的。也不能說這樣的錯誤就是完全危險的，因為一旦我們轉化了錯誤的型別，程式就會執行出錯，丟擲「執行時異常」（RuntimeException）。（後面的章節會提到） 無論如何，我們要尋找一種在取出集合元素時確定其具體型別的方法。另外，每次取出元素都要做額外的「向下轉型」對程式和程式設計師都是一種開銷。以某種方式建立集合，以確認儲存元素的具體型別，減少集合元素「向下轉型」的開銷和可能出現的錯誤難道不好嗎？這種解決方案就是：引數化型別機制（Parameterized Type Mechanism）。
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引數化型別機制可以使得編譯器能夠自動識別某個 class 的具體型別並正確地執行。舉個例子，對集合的引數化型別機制可以讓集合僅接受「形狀」這種型別的元素，並以「形狀」型別取出元素。Java 5 版本支援了引數化型別機制，稱之為「泛型」（Generic）。泛型是 Java 5 的主要特性之一。你可以按以下方式向 ArrayList 中新增 Shape（形狀）：
ArrayList<Shape> shapes = new ArrayList<>();
注：以上例子，如果不加泛型的話，那就是預設返回Oject類